1950年代未期，西北某导弹基地来了一群刚毕业的大学生，柳英（朱琳 饰）决心像沙漠中的骆驼草一样，扎根沙漠，献身国防事业。同学叶子枫（赵晓明 饰）和柯大光（孙继堂 饰）都深爱着柳英，感情含蓄的柯大光忍痛割爱，成全了叶子枫。三年困难时期，经受不住考验的叶子枫当了逃兵，柳英与其离婚，一个人带女儿莎莎

　　1949年春，东南沿海某地。莲花乡乡长蛇头疔（唐克 饰）自感国民党大势已去，他把多年来搜刮的民脂民膏装箱打包，准备偷运出境。农民阿炳（赵汝平 饰）发现了他的行径，蛇头疔准备杀人灭口，关健时刻游击队赶来救了他。几年后，阿炳担任了村里的民兵队长。逃往海外的蛇头疔带人密潜莲花乡，准备接妻子淑珍（卢稼影